Неоплазия означает «новое образование» или «новый рост». Новообразование — это новое и аномальное образование ткани. Аномальная ткань может образовывать опухоль; при лейкемии, однако, аномальная ткань находится в клетках крови без признаков опухоли. Фактическая причина новообразований неизвестна, но происходит изменение генов, что обеспечивает независимый и неконтролируемый рост. Как обсуждалось ранее в разделе «Наследственные заболевания», изменение гена на хромосоме является мутацией. Мутантная клетка отличается от нормальной клетки тем, что аномальная клетка больше не подвержена нормальным механизмам контроля. Видимо, мутации, подобные этому, происходят относительно часто, но организм обычно способен разрушать полученные мутантные клетки, как только они появляются. Поэтому новообразование может представлять собой провал со стороны иммунной системы организма. Пагубные последствия неопластического роста могут быть результатом самого роста или разрушения окружающей ткани.
Опухоли далее классифицируются как доброкачественные или злокачественные, в зависимости от их картины роста. Доброкачественная опухоль — это та, которая остается ограниченной, хотя она может варьироваться в размерах от малого до большого. Злокачественная опухоль или рак — это та, которая распространяется на другие клетки, ткани и части тела через кровоток или лимфатическую систему. Процесс распространения называется метастазированием.
Рак — общий термин для приблизительно 100 заболеваний, все из которых характеризуются неконтролируемым ростом аномальных или злокачественных клеток.
