Его нос, в отличие от большинства млекопитающих, был прямо между глазами, как хобот слона. Он весил примерно столько же, сколько лошадь. Его шея длинная, ведущие ученые полагают, что это странное существо, обнаруженное почти два века назад в Южной Америке, могло быть крупной ламой.
Но Macrauchenia patachonica не является ни ламой, ни лошадью, ни слоном, как показывает новый анализ ее окаменелостей. Именно это существо озадачило ученых, в том числе отца эволюции Чарльза Дарвина. Его происхождение и то, что случилось с его видами, в значительной степени оставалось загадкой — до сих пор.
Ученые из Университета Потсдама в Германии и Американский музей естественной истории проанализировали митохондриальную ДНК, извлеченную из ископаемого, найденного в пещере в южной части Чили. Вот что они обнаружили: Macrauchenia — дальний родственник лошадей, носорогов и тапиров, и вместе они являются частью группы, называемой Perissodactyla. Линия животного и современная перисодактилия, включающая зебр и носорога, раскололась около 66 миллионов лет назад во время вымирания динозавров и с тех пор не имела общего предка.
«Мы впервые применили доказательства ДНК, поместили очень странного млекопитающего в его надлежащий эволюционный контекст», — сказал Росс Макфи, куратор Американского музея естественной истории и один из лидеров исследования, опубликованного на прошлой неделе в The Washington Post. «До этого исследования это было непонятно».
Согласно исследованию древней ДНК, ученые полагаются на генетический материал у близких родственников эволюции вида. Но поскольку у Macrauchenia нет близких живых родственников, ученые должны были найти другой способ восстановить генетический состав, — сказал ведущий автор Мик Вестбери из Университета Потсдама в пресс-релизе. Ученые использовали ДНК ряда живых существ в качестве контрольных точек и в конечном итоге восстановили около 80 процентов митохондриального генома Macrauchenia.
В соответствующем исследовании 2015 года анализировался белок от костей Macrauchenia и еще одного странного существа, существовавшего примерно в то время, называемого Toxodon. Дарвин впервые обнаружил окаменелости обоих животных в XIX веке.
Более раннее исследование имело много подобных результатов и помещало Macrauchenia и Toxodon в группу Perissodactyla. Но самый последний анализ ДНК более точен и позволил ученым определить, когда Macrauchenia отделилась от эволюционной линии, которая производила современные лошади, носороги и тапиры, сказал Макфи.
«В науке всегда важно подкреплять результаты, использовать разные подходы, разные молекулы», — сказал Макфи.
Группа не смогла провести тот же анализ ДНК для Toxodon. Но Макфи сказал, что он оптимистично рассматривает успех с Macrauchenia.
Эти двое были последними из южноамериканских коренных копытных, очень разнообразной группы копытных млекопитающих, которые бродили по континенту миллионы лет назад. Многие из них исчезли 20 000 лет назад, а Macrauchenia и Toxodon исчезли около 10 000 лет назад.
Дарвин обнаружил первые Macrauchenia и окаменелости Тоходона в 1834 году во время своих поездок в Южную Америку. Он нашел Macrauchenia на южном побережье Аргентины.
И в то время как в Уругвае он слышал про фермера, который выкопал «какого-то чрезвычайно странного зверя» и пошел проверить это, сказал Макфи. Это животное было Toxodon, который был примерно в два раза больше Macrauchenia. Дарвин описал это как «самое странное животное, которое когда-либо было обнаружено». У него были изогнутые зубы, похожие на грызуны. Макфи сказал, что он был примерно того же размера, что и носорог, имел очень короткие ноги, огромное тело и огромный череп.
«Он был действительно поражен зверем, что и подчеркивает», — сказал Макфи о Дарвине. «Он никогда не видел ничего подобного. Никто никогда не описывал ничего подобного».
