Грегор Мендель популярен как ученый, который установил основополагающие принципы наследственности. Во время своей жизни австриец был монахом, увлеченным наукой, чьи впечатляющие исследования не пользовались заслуженной славой в научных кругах.
Австриец родился в 1822 году в городе Хайнцендорф, который в свое время он находился в границах Австрийской империи и теперь является частью Чешской Республики. Грегор в августе 1843 года ушел в монастырь Августы в Бруне, Австрия (нынешний чешский город называется городом Брно). Пять лет спустя он был рукоположен и стал священником. В 1850 году Грегор Мендель сдал экзамен, чтобы получить документы, дающие ему право преподавать. По иронии судьбы, он терпит неудачу, а камни преткновения оказываются биологией и геологией! Несмотря на это, Мендель отправился в Венский университет. Там он изучал (с 1851 по 1853) математику и естественные науки. Монах никогда не получал диплом учителя, но с 1854 по 1868 год он преподавал науку в современной современной школе в Брюсселе.
После 1856 года Мендель начал свои знаменитые эксперименты в области селекции растений. В 1865 году австриец рассказал и опубликовал свои законы наследственности. Более того, он представил свой доклад уважаемому «обществу естественной истории» в Брно. Год спустя Мендель публикует свои результаты в журнале «Протоколы», создавая отчет «Эксперименты с растительными гибридами». В 1869 году в том же журнале была опубликована новая статья. Хотя «Протоколы» не могут похвастаться большим научным авторитетом, журнал регулярно получает крупные австрийские библиотеки. Тем не менее, Мендель отправляет копию своего доклада выдающемуся ученому Карлу Негели, который заслужил репутацию наследственного специалиста. Негели подробно читает отчет и отвечает Менделю, не имея возможности понять и оценить его огромный смысл. После этого разочаровывающего ответа почти никто не интересуется статьями Менделя. Более 30 лет они почти забыты.
Работа монаха вновь открыты только после 1900 года, когда ученые (голландский Хьюго де Фриз, немецкий Карл Корренс и австриец Эрих фон Чермак), работавшие независимо друг от друга, столкнулись с статьями Грегора Менделя. Каждый из исследователей самостоятельно провел серию ботанических экспериментов, и каждый из них самостоятельно открыл и утвердил законы Менделя. Прежде чем объявить о своих результатах, ученые «посоветовались» с первой статьей Менделя. Более того, все трое из них добросовестно относятся к докладу австрийского монаха, отмечая, что их собственные утверждают выводы Менделя. Результаты трех слишком похожи, чтобы критиковать их как «простое совпадение». Более того, в тех же обстоятельствах, английский ученый Уильям Бейтсон также читает статью Менделя. Будучи в восторге от ее изложения, он всегда пытается сосредоточиться на других ученых. Таким образом, в конце года Грегор Мендель уже пользуется заслуженным признанием, которое он заслуживает в течение своей жизни.
Давайте также посмотрим, какие выводы Менделя о наследственности. Прежде всего, ученый считает, что живые организмы сохраняют некоторые существенные компоненты — сегодня мы называем гены — через которые эти наследственные характеристики проявляются из одного поколения в другое. В растениях Менделя специфические индивидуальные характеристики, например цвет семян или форма листьев, определяются парой генов. Один человек наследует один ген от каждой пары генов родителей. Мендель считает, что если два унаследованных гена различаются (например, есть зеленый ген и желтый семенной ген), то вполне нормально видеть действие более сильного гена (в его случае гена для желтых семян), хотя более слабый ген не появляется, он не будет искоренен и может быть передан потомству растения. Мендель обнаружил, что каждая репродуктивная клетка — это половые клетки, называемые гаметы (у людей это сперма и яйцеклетки) содержат один ген из каждой пары. Какой ген из каждой пары будет выделен определенной гамме и будет передан на растение-хозяин, ученый — это вопрос чистой случайности.
Несмотря на их слегка измененную природу, законы Менделя могут быть приняты в качестве отправной точки для современной генетики. Как Менделю удается установить и доказать такие сострадательные и важные принципы, которые избежали внимания нескольких известных биологов перед ним? К счастью, монах выбирает растения, чьи самые отличительные черты определяются одним типом генов. Если бы они проявились несколькими видами, то его работа была бы довольно сложной. Мы можем быть уверены, иначе удача Менделя не была бы такой, если бы он не был таким придирчивым и терпеливым экспериментатором. Вряд ли счастливые обстоятельства помогли бы ему, если бы он не понял, что ему нужно сделать статистический анализ того, что он наблюдал. Опять же, из-за случайности, часто невозможно предсказать, какие функции наследует определенное поколение. Именно благодаря многочисленным экспериментам (Мендель исследует более 21 000 отдельных растений) и статистическому анализу результатов удается выявить законы.
Законы о наследственности являются неотъемлемой частью человеческого знания, и генетика, скорее всего, найдет еще больше приложений в будущем, чем в настоящее время. Давайте также оценим место Менделя в этой ситуации. Поскольку его достижения упускаются из виду, а его выводы — заново открытые гораздо позже, чем другие ученые, для кого-то попытки Менделя могут оказаться ненужными. Его исследования, однако, были забыты лишь на некоторое время и внезапно открылись вновь. Сразу после этого они стали широко известны. Де Фризе, Корренс и Кермак, хотя и независимо друг от друга, прочитали отчет Менделя и полагаются на сделанные им выводы. Ни один из трех ученых никогда не претендовал на открытие законов генетики, кроме того, принципы, полученные от австрийского монаха во всем мире, называются «законами Менделя». По оригинальности и важности их можно сравнить с открытием кровотока Уильямом Харви.