Разнообразие растений с терапевтическими свойствами довольно удивительны. Около 50 000 — 70 000 видов растений, от лишайников до высоких деревьев, использовались в то или иное время в медицинских целях.
Сегодня в Западной фитотерапии по-прежнему используются сотни местных европейских растений, а также сотни видов с других континентов.
В Аюрведе (традиционной индийской медицине) считается, что около 2000 видов растений имеют лечебную ценность, тогда как китайская фармакопея перечисляет более 5700 традиционных лекарственных средств, главным образом растительного происхождения.
Около 500 трав все еще используются в традиционной медицине, хотя целые растения используются редко. В общем, травы обеспечивают исходный материал для выделения или синтеза обычных лекарственных средств. Например, дигоксин, который используется для сердечной недостаточности, был выделен из обычной наперстянки (Digitalis purpurea,), а контрацептивная пилюля была синтезирована из составляющих, найденных в диких ямках (Dioscorea villosa).
